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レプリカのうた -Replica's Song- 第3章：学者の住む街 第17話 ドラゴンの飼い主（2） ドニと名乗る男は、無邪気な笑顔が印象的だった。 面倒臭そうにまとわれた白衣と、丸いメガネのおかげで、賢そうに見える。 「おい、テディ！ 一般人は襲うなって言っただろ！」 ビスタたちのほうに背を向けながら、彼は巨体なドラゴンに向かって叫ぶ。 それはまるで、小動物のペットを相手にしているような言い方だった。 だが目の間にいるのは、どう見ても小さいペットではなく、巨体なドラゴンである。 「君達、ごめんね。いつもはいきなり人を襲うことなんて無いんだけど」 男がこちらを振り向き、申し訳なさそうに眉を下げた。 むしろ、ツキが攻撃したことが原因なので、謝るのはこちらのほうだ。 「ええと、その……」 「普段こんなとこに人なんて来ないからさ。きっとこいつも驚いたんだな」 男はそう言うと、目の前の大きなペットの胴を愛しそうに撫でる。 「え？ 普段、あんまり人が来ないってこと？」 「ああ。昔は使われてたみたいだけどな。地形が変化して使われなくなっちまったみたいだぜ。俺の友達の爺さんの話だけど」 「……やっぱり、ぼくたち道に迷ってるみたいだよ」 ビスタは、先ほどリント議論していたことを、再び小声で囁く。 彼はその言葉を鬱陶しそうに睨んだ。 「誰も道を知らなかったんだから仕方ないだろう」 彼は、そっぽを向いて言い放った。 「――で、君達はピクニックか迷子？」 「ええと、多分迷子」 「あはは。だろうね」 男は悪戯に片目を閉じて見せると、からからとした声で笑った。 「どこに行きたかったんだ？ フォルーネ？」 「ティルエス」 「えっ？」 ビスタが即答すると、彼の楽しげな表情が凍りつく。 「……ティルエス？」 彼がもう一度確認するように問い掛ける。 ビスタは、しっかりと頷いてみせた。 男は間を空けて笑い出す。 「え、何、どうしたの？」 「あはは。ごめん。でもさ、君達」 彼はそこでおかしそうに目尻を拭った。 「ティルエスは反対の方向だよ」 「えっ！？」 それを聞いた瞬間、ビスタとマルメロは同じ表情を浮かべた。 男はそれがまたおかしかったらしく、しばらくからからと笑った。 「普通に歩いてればそう迷う森でも無いはずなんだけどな……。コンパスは持ってるだろ？」 彼が言う『コンパス』とは、魔術式コンパスのことだ。空気中の魔力を原動力として働く魔術具の一種である。それを使うと、方位図が浮かび上がり、現在の位置を確認することができる。 魔術具というのは、魔力を込めた道具のことである。普通、魔術の使えない者でも、魔術具は持っているものだ。魔術具には、様々な形態があるのだが、旅人に好まれているのは、指輪やアクセサリーに魔力を込めたタイプだ。持ち運びがしやすく、使い方が簡単なので、開発以来、旅には欠かせない物となっている。 「コンパスが壊れていたんだ」 リントが言う。機嫌の悪い声だ。 「そういえば、わたしもランプが洞窟の中で使えなくなっちゃった」 マルメロが、思い出したように言う。 そういえば、ランプは彼女が持っていたのだった。 「洞窟？ もしかして、あの洞窟通ったのか？」 「うん」 「あー、そうか。そりゃ迷っても仕方ないか……」 ドニは何かを考えるようにして目を閉じる。 「――あの洞窟はね、『アルブム』の領域なんだ」 「アルブム？」 ビスタが咄嗟に聞き返すと、答えは目の前の男性からではなく、隣から聞こえた。 マルメロがぽつりと呟く。 「フォルーネの料亭に居た時、聞いたことがあるよ。たしか、『学者が住む街』……って」 「そう。変わった研究してる学者が多い街なんだ。ちなみに、俺は生き物の生態と魔力・魔術の関係について」 「アルブム？ この森は、ティルエスの領土じゃないのか？」 リントは、相手を睨むようにして聞き返す。 その反応を見て、ドニはにこにこ笑った。 「うん、あの洞窟から西は『ティルエス』の領域だよ」 ドニはそう言うと、人差し指で遠くの方向を示した。そちらが西という意味だろう。 ４人の視線がそちらに集まったことを確認すると、今度は反対の方角へと指を移した。 「そして、その洞窟も含めて北東方向の半分が『アルブム』の領域なんだよ」 ドニはゆっくりと説明した後、４人を振り返り、人懐っこい笑顔を浮かべた。 「そして、君達が迷子になったのは、確実に洞窟に入っちゃったせいだ」 「どうして？」 彼は、その質問を待っていたかのように、にやりと笑った。 「気付かないか？ アルブムの領域は、魔力が遮断されているんだよ」 「え？」 ビスタは、ふと洞窟の中での出来事を思い出した。 空気中にあるはずの魔力が薄かったのはこのためだろう。 「よほどの魔力を持った人間以外、この領域で魔術は使えないってことだよ」 「へぇー……」 洞窟内や先ほど、軽々と魔術を使って見せたツキの存在が頭を過ぎった。 やはり、彼女の魔力は特殊なのだろうか。 ビスタは、思い出したようにツキへ視線を向けると、彼女はいつも通りにぼんやりと宙を見つめているだけだった。 「どうして魔力を遮断してるの？」 「さあ、どうしてでしょう」 マルメロの質問に、ドニは楽しそうに聞き返す。 それにどう答えようかと迷っていると、鋭い声が凛と響いた。 「教会の存在を遠ざけるためだろう」 リントが呟くと、ドニは驚いた表情でそちらを見つめた。 暫くして、また無邪気な笑みを浮かべた。 「察しがいいねぇ、君。まぁそういうことなんだ。教会とアルブムは昔何度か衝突があってね。ほいほいと教会関係者が来たらちょっと具合が悪いわけ」 「魔術の使えない教会術者が、こんな場所通れるはずも無いからな」 リントは、洞窟の中で聞いたような声色で言い捨てた。そこには、馬鹿にするような響きが隠されているような気がした。 「――さて、それじゃあ迷子諸君」 ドニは、話を切り替えるように声の調子を変えた。 「今から歩いてティルエスなんて無理だから、今日はアルブムにでも泊まっていけよ」 彼のメガネがきらりと光り、正午の日差しを反射させた。 たしかに、今からティルエスへ向かうのは無謀だろう。 ビスタたちは、素直に彼の申し出を受けることにした。 歩き始めてしばらくしたころ、ドニは思い出したようにこちらを向いた。 「そういや、洞窟の中にもでかいドラゴン飼ってるんだけど、襲われなかった？」 その質問を聞いて、ビスタは洞窟の中での一件を思い出す。 そして気まずさを顔に出して、彼は言いづらそうに口を開いた。 「ええと、襲われたというか……逆に返り討ちにしてしま……ぶっ！？」 「知らないな」 ビスタの顔を手の甲で殴ると、リントは涼しげな表情で答えた。 |